Det er en optakt af de længere, du netop er gået i gang med. Sådan må det være, når ishockeysæsonens mest spændende tid er lige om hjørnet. Du læser det, du gider.
Og hvad er mere passende end at starte et andet sted end på isen. Ishockeyfans rundt omkring i landet har haft det svært i denne sæson. Årets Metal Liga er af nogen blevet kaldt den hemmelige turnering. Det henviser naturligvis til, at hallerne har været affolket og tomme. Undervejs har TV2 været så venlige at tilbyde, at kampene kunne streames. Dette har dog ikke været gældende på dage, hvor tv-stationen har vist livekampe i hockeynight. Men til slutspillet er der lavet den aftale, at alle kampe kan streames frit. Det er intet mindre end en gave til alle hockeyfans.
Fredag starter så play off. Endelig. White Hawks er blevet parret med Esbjerg Energy, og det skal nok blive en både spændende og seværdig serie. De to hold har mødt hinanden fem gange i denne sæson, og det er egentlig gået fornuftigt set med høgebrillerne. White Hawks har taget ti point i de opgør, og det er sket efter, at frederikshavnerne har vundet tre opgør og tabt to. Det ene nederlag er kommet efter forlænget spilletid, og der fik man altså et enkelt point.
De to hold tørnede sammen så sent som i søndags, og vi få, der var så heldige at være til stede, så en af årets bedste kampe i Nordjyske Bank Arena. White Hawks var effektive og velspillende i det meste af opgøret, og man sad med den fornemmelse, at høgene havde forholdsvist let ved at skabe chancer. Jesper Jensen boltrede sig eksempelvis – det gør han jo ofte – men også Lucas Andersen, Nikolai Krag og naturligvis Mathias Mølgaard med to mål kom til en del. Og så var Gorm Toptolt som bekendt i hopla. Søndagens kamp viste tydeligt, at Esbjerg var til at tale med.
Men, men. Der er brug for at advare vidt om bredt, for Esbjerg har åbenlyse kvaliteter, som White Hawks skal have styr på. Det drejer sig især om en sprudlende offensiv, som kan være giftig og farlig. Jeg noterede i forbindelse med referatet af søndagens kamp, at det kunne være gået begge veje. Filip Larsson reddede ved flere lejligheder sit hold, og med marginalerne lidt mere imod sig, havde Esbjerg vendt retur til det brusende vesterhav med en sejr.
De to mandskaber har mødt hinanden ved flere lejligheder i play off. White Hawks har en anelse bedre statistik i den henseende, men sidst det skete, var det Esbjerg, der trak det længste strå. Ved den lejlighed var man i afgørende kamp, og det var så lige, man kan forestille sig, men i slutningen af den anden periode kunne Nick Olesen forløse en neglebidende forsamling i Nordjyske Bank Arena og score til 1-0, og så troede de fleste, at nu skulle det være. Det var det år, hvor man var ret sikker på, at vinderen af serien også ville blive mester, idet Gentofte sensationelt ventede i finalen. I de afsluttende minutter af den tredje periode scorede esbjergenserne imidlertid to kasser og slukkede fuldstændigt humøret hos de fleste frederikshavnere. Senere gik det i øvrigt som spået. Esbjerg havde forholdsvist let ved at slå Gentofte og blev altså mestre det år.
Fredag aften spilles så den første kamp i serien. Det er unødvendigt at sige, at den er uhyggeligt vigtig. Det ville være uvurderligt at kunne komme fra Granly Hockey Arena med en sejr. Tænk på, hvilket pres det ville lægge på Esbjerg, og tænk på, hvilket boost det ville være for høgespillerne. Og husk så, at opgøret spilles på det noget utraditionelle tidspunkt 16.50.