Så er nedtællingen begyndt. Fredag aften tager Metal Ligaen hul på det, der er årets højdepunkt. Play off er en realitet, og de første kvartfinaler skal afvikles rundt omkring i landet. Frederikshavn White Hawks er i Herning for at møde Blue Fox, og det bliver til nogle opgør, man på forhånd kan frygte, men også have store forventninger til. Vi skal prøve at tage et kig på, hvorfor det ræsonnement giver mening.
Det er umuligt at komme uden om, at det grundspil, der netop er blevet afsluttet, har været et alternativt af slagsen. I hvert fald hvis man ser på det med traditionelle frederikshavnerøjne. White Hawks blev nummer 7, og det var endda i hård kamp med Rungsted Seier Capital om 8. pladsen. Men i Danmarks nordligste ishockeyklub har man ellers vænnet sig til stort set altid at være en del af de sidste, der spiller om medaljerne. Forskellige frederikshavnerhold – om de hed FIK eller White Hawks – har deltaget i play offs kontinuerligt siden 1995. I år var der en overgang en vis tvivl om, hvorvidt det ville lykkes. 2010´ernes mest medaljevindende hold – og du tror det måske ikke, men det er faktisk White Hawks med 2 sølv- og 5 bronzemedaljer – snøvlede sig med til sidst, og står altså nu over for Herning Blue Fox.
Herning har på den anden side haft en fremragende sæson. Blue Fox – der jo altså er Danmarks mest vindende ishockeyhold, og som i perioden, hvor White Hawks vandt de 7 nævnte medaljer, selv tog 2 guld- og 2 sølvmedaljer - var til sidste spillerunde med i kampen om Metal Ligaens førsteplads. Den tog man ikke, men sæsonen har hidtil været klart godkendt for midtjyderne, og pokaltriumfen for nogle uger siden har uden tvivl skærpet interessen for at vinde noget. Det bliver et engageret og målrettet Herning-hold, som White Hawks kommer til at stå overfor.
Mange har talt om, at Herning er storfavoritter i kvartfinalen. I forbindelse med sidste spillerunde tirsdag aften havde TV2 Sporten inviteret de to tidligere hockeyspillere og nuværende ekspertkommentatorer Michael Eskesen og Morten Green til at give deres bud på procentfordelingen i kvartfinalen, og de var begge enige om, at Herning har 90 procent chance for at gå videre, og sådan er der nok også mange frederikshavnere, der har det.
Der kan dog findes argumenter, der peger i en retning af en mere lige kvartfinale. Lad mig prøve at komme med et par stykker. For det første kommer White Hawks ind i slutspillet med en god fornemmelse. Jo, jo, man tabte i Odense i den sidste kamp, men vi ved alle, at man der sparede, hvad man kunne tillade sig. Til gengæld fik man tre gode og selvtillidsboostende sejre inden Odense-kampen. 3-2 over Herlev ude, 2-0 over SønderjyskE hjemme og 5-1 over Rungsted ligeledes i Nordjyske Bank Arena ser ikke bare godt ud på papiret, men kan også være med til at styrke troen på, at man er en del af et vinderhold. Dernæst har White Hawks et hold og en træner, der kan noget sammen. Når man taler med spillerne, så fortæller de samstemmende, at der er endda rigtig god kemi på holdet, og Rasmus Søndergaard var forleden ude og fortælle, at alle var klar til at gå langt for Pelle Hånberg og Kim Karlssons ideer. Det er ualmindeligt godt at høre fra spillere, der i denne sæson har tabt mange kampe. Man tror indædt på dem, der har ansvaret. Og endelig er der underdog-syndromet, som man ikke skal underkende. Alle tror, Herning vinder med den ene arm på ryggen. Det gør de naturligvis ikke, men spørgsmålet er, om favoritværdigheden tynger mere end godt er. Vi kan alle sammen huske historier med undertippede sportsfolk, der pludselig præsterer fra en anden verden og vinder helt uventet. Og så har man altså før set, at David vælter Goliath.
Skåret ind til benet: Kvartfinalen venter fredag aften, Herning er store favoritter – anerkendt også herfra – men kampene skal lige spilles først. Det kan godt være, der skal et mirakel til, men så lad os da få det.
Kvartfinalen mellem Herning Blue Fox – Frederikshavn White Hawks spilles fredag aften klokken 19.00.