I en ærlig stund er der ikke langt til at erkende, at der er løbet alt for meget vand i åen, siden der sidst blev spillet ishockey for alvor i Nordjyske Bank Arena. Træningskampe er er forret, de fleste lever med, men man tager først rigtigt for sig af delikatesserne, når der står på point på spil. Og det gør der så nu.
Tirsdag aften er Frederikshavn White Hawks klar til at debutere i dette års Metal Liga, når man tager til Odense for at møde Bulldogs. Årets kampagne i Danmarks bedste ishockeyliga skydes altså i gang med et møde med en ret svær modstander. Det vender jeg lige tilbage til.
White Hawks har skiftet 12 spillere op til denne sæson. Væk er blandt andre Jesper Dahlroth, Santeri Suistio, Aleksi Halme og Daniel Olsson Trkulja. For slet ikke at tale om Jesper Jensen og Aleksandr Bumagin, der begge har lagt skøjterne på hylden af skadeshensyn. Der er tale om bærende, erfarne og ret dygtige spillere. Ind er i stedet kommet 12 spillere, som et nordenfjordsk publikum nu skal til at vænne sig til. Nogle er gengangere fra tidligere optrædener i klubben, andre er helt friske fra fad og er forhåbentlig klar til at vise sig frem. Læg dertil, at der også er skiftet ud på bænken, hvor Herlev Eagles bronzetræner Patric Wener har overtaget efter Pelle Hånberg, og Wener har fået Aleksandr Bumagin som assistent.
Dén konstellation – nye spillere og nye trænere kombineret med dem, der er med fra sidste års line-up – har spillet 5 træningskampe, og det har været med svingende resultater. To møder med de danske mestre fra Aalborg Pirates gav et nederlag og en sejr, to møder med Herning Blue Fox gav kun nederlag, og så tabte man senest klart ude til Esbjerg Energy. Det må være fair at konstatere, at White Hawks på denne baggrund ligner et hold, der skal kæmpe hårdt for sine sejre i denne sæson.
Men Patric Wener vil gerne arbejde over tid, og det giver god mening, at man ikke sammensætter et hold på en formiddag. Derfor skal projektet naturligvis have sin tid, og nogen endelig dom over mulighederne for White Hawks i denne sæson kan slet ikke fældes endnu. White Hawks indgår ikke i den gruppe af hold, man på forhånd kan tildele en favoritværdighed, det er nok logisk, men det kan ikke diskuteres, at der på holdet er masser af kvalitet, talent og vilje. Måske endda sult. Kan man få den slags til at gå op i en højere enhed, så skal man ikke afskrive høgene. Og så er det i øvrigt en gammel læresætning, at det er bedre at have et hold end en samling individualister, der ikke kan finde ud af det sammen. Den kabale har Patric Wener tidligere i sin trænerkarriere været god til at få til at gå op, og han må yderst gerne blande kortene godt igen i denne sæson.
Og apropos kvaliteten: en opsummering af træningskampene giver et indblik i hvilke spillere, der får nøgleroller i den kommende sæson. Der er i og for sig mange. Lad mig præsentere en lille håndfuld her. Robin Johansson har allerede vist målnæsen frem, og med sin erfaring fra SHL og – 133 kampe i den bedste svenske række – så har han rutine at give fra sig af. Todd Winder er kommet til sent på grund af bøvl med arbejdstilladelsen, men han har sendt den første puck i nettet, og der er speed og gejst i den 26 årige canadiske forward. Han kan blive en rigtig publikumsyndling. Christopher Frederiksen – høgenes nyudnævnte kaptajn - er blevet 28 år. Han har mesterskaber og Champions League-deltagelse på cv´et – med Pirates godt nok, men alligevel – og han bliver igen i år en væsentlig brik. Daniel Baastrup Andersen var sidste år kaptajn på Herlevs bronzehold. Han er dedikeret til sine nye klub, og han har allerede opnået status som assisterende kaptajn. Her har White Hawks fået fat i en rigtig fighter og indpisker. Og så sagde jeg jo en håndfuld og afslutter med Tadeas Galansky. Igen den måske vigtigste brik af dem alle. Galansky stod sidste år med en redningsprocent på 91.5, og han spiller i år sin 6 sæson i Frederikshavn. På et ungt hold – med de fejl det bærer med sig – er tjekken uvurderlig, og meget står og falder med hans præstationer.
Tirsdag er det altså blevet tid til pointkampe i Metal Ligaen igen for White Hawks, og man starter det sværeste sted af alle. Sådan kan man udlede det, hvis man ser på resultaterne fra den forrige sæson. Odense Bulldogs vandt samtlige 6 indbyrdes opgør, og i nogle af disse opgør blev White Hawks direkte afklapset. 3-0, 4-0 og 5-0 hed det blandt andet i Odense favør, og i stort set alle kampe havde høgene mere end svært ved at stå imod den fysik, som Odense diskede op med. Her er der noget for Patric Wener at adressere inden tirsdagens opgør, for Odense fremstår ikke fysisk svagere end i sidste sæson. Paul Thompsons mandskab har været i ilden i 7 træningskampe, og man har vundet de 5. De går mod gode tider i Odense i denne sæson, har mange spået, og White Hawks får kam til sit hår. Men, men. Nothing is over until the fat lady sings, som det klichéagtigt er sagt om operaer, og det er op til Christopher Frederiksen og hans holdkammerater at bevise, at det udsagn bærer et gran af sandhed.
Odense Bulldogs – Frederikshavn White Hawks spilles tirsdag aften klokken 19.00. Husk, du kan se hele kampen på Metalligaen.tv.